Há 100 anos, Marie Curie recebia o seu segundo prémio Nobel.
"Quando começou as investigações sobre a radioatividade e depois isolou o rádio pela primeira vez, a cientista não tinha em mente as aplicações práticas da sua descoberta. Tratava-se de ciência pura.
Mas rapidamente foi compreendido o papel que a radioatividade podia ter, por exemplo, nos hospitais - com a radioterapia, no tratamento de cancros.
Hoje, embora muitas vezes não nos demos conta disso, há inúmeras tecnologias presentes no nosso dia-a-dia que se tornaram possíveis graças ao trabalho de Marie Curie (ver perfil). Aqui ficam algumas.
Energia nuclear
As origens da noção da divisibilidade do átomo (princípio no qual assenta a energia nuclear) remontam à descoberta da radioatividade no urânio, pelo francês Henri Becquerel, em 1896. A partir dos estudos de Becquerel, Marie e Pierre Curie descobriram vários elementos químicos novos muito radioativos - como o rádio, o polónio e o tório. O seu trabalho foi o ponto de partida para o desenvolvimento da energia nuclear. As centrais de energia nuclear funcionam um pouco por todo o mundo, no meio de polémicas várias quanto à sua segurança. E se muitos defendem que são a fonte de energia mais limpa, outros chamam a atenção para os riscos decorrentes de acidentes. Mas a vertente mais ameaçadora da energia nuclear continua a ser a produção de armamento, como a bomba atómica.
Cálculo de idade dos materiais orgânicos
Do mesmo modo que a meia vida do urânio permite fazer a estimativa da idade da Terra, é possível verificar a idade de fósseis a partir da determinação da quantidade de isótopo 14 do carbono, um elemento radioativo que existe no fóssil. Simplifiquemos: a partir do momento em que uma planta ou animal morre, deixa de incorporar átomos de carbono: o teor deste isótopo 14 começa a diminuir, caindo para metade a cada 5600 anos, o que nos permite calcular o tempo que passou desde a sua morte.
Tratamento do cancro: a radioterapia
Foi uma aplicações mais bem-vindas da radioatividade. Os raios formam uma radiação ionizante que actuam ao nível das células malignas do corpo, destruindo-as e impedindo-as de se reproduzirem. Recentemente, foi anunciada uma nova técnica de radioterapia que pode eliminar o cancro numa única sessão, mesmo com o tumor já espalhado. Estará em breve disponível em Portugal, através de uma máquina quase única no mundo que ficará instalada na Fundação Champalimaud.
Detetores de fumo
Os detetores de fumo podem usar uma pequena quantidade de material radioativo necessário ao seu funcionamento. Um elemento químico frequentemente utilizado é o amerício. É completamente seguro - a radiação é fraca, já que o elemento está envolvido por uma câmara de metal.
Esterilização de equipamento médico
A irradiação é usada para esterilizar equipamento e instrumentos médicos - material de laboratório, cirúrgico, odontológico, de frascos, embalagens, fármacos... A radiação mata as bactérias, ao danificar os cromossomas das células. Os instrumentos são selados e colocados sob efeito de uma radiação capaz de penetrar no invólucro (raios gama, raios x, por exemplo). O invólucro mantém os instrumentos estéreis até ao momento de serem utilizados.
Fabricação de cosméticos
A irradiação é um dos métodos usados pelos fabricantes de cosméticos - champôs, pastas de dentes, cremes hidratantes, etc. - para garantir que os produtos não desenvolvem micro-organismos prejudiciais aos consumidores.
Conservação de alimentos
A radiaçao é usada na produção de inoculantes para a agricultura e na esterilização de frutas e vegetais. Permite diminuir a incidência de intoxicações alimentares, inibe o brotamento de raízes e tubérculos, desinfeta frutos, vegetais e grãos, atrasa a decomposição, elimina organismos patogénicos (micróbios e fungos) e aumenta o tempo de prateleira das carnes, frutos do mar, frutas, sumos de frutas, que podem ser conservados durante muito tempo sem refrigeração.
Indústria
São múltiplas as aplicações da radioatividade na indústria. As técnicas usadas permitem a impregnação de madeiras e outros materiais, soldagem, coloração de vidros, pedras preciosas, melhoria de fibras sintéticas e de polímeros.
Ilustrações de Luís Cavaco.
Catarina Osório
Este artigo foi escrito ao abrigo do novo acordo ortográfico.
http://noticias.sapo.pt/tec_ciencia/artigo/o-que-devemos-a-marie-curie_1807.html
Ler também: Marie Curie: uma mulher de "primeiras vezes"
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