São os cromossomos gigantes mais estudados. Foram observados pela primeira vez em 1881 por Balbiani, em células das glândulas salivares de larvas de insetos. São formados por vários cromonemas pareados ponto por ponto e resultam de um processo chamado endomitose ou politenia, em que ocorre duplicação dos filamentos de cromatina, sem simultânea divisão celular.
Nos Dípteros, os politênicos caracterizam-se pela fusão de quatro pares cromossômicos, formando um único cromocentro de onde saem os braços eucromáticos politenizados. São encontrados apenas na fase larval, sendo as glândulas salivares o órgão em que se apresentam mais desenvolvidas.
Entre os insetos, cujas larvas são dotadas de cromossomos politênicos, a Drosophila melanogaster (1) (mosca-de-fruta) apresenta cromossomas cerca de 100 vezes mais grossos que os normais e que podem conter mais de mil cópias de DNA.
(1)O gênero Drosophila faz parte da família Drosophilidae (ordem Diptera) e abrange sozinho cerca de um terço das suas espécies. Encontra-se constituído por 1.149 espécies (Bächli, 2008).
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